嬰幼兒生長發(fā)育旺盛，對鐵的需求量很大，其中的30%必須由膳食提供，由于奶類制品含鐵極微，如不及時添加輔食或添加不當，極易引起缺鐵。而嬰幼兒期又是行為、智能發(fā)育最為迅速、最易受損的時期，此期缺鐵對嬰幼兒更易造成行為、智能發(fā)育異常，而且嬰幼兒期缺鐵對兒童認知功能和行為發(fā)育具有較長期的不良影響。

缺鐵引起嬰幼兒行為、智能發(fā)育障礙的原因在于：

①缺鐵引起腦組織能量代謝障礙：嬰幼兒腦發(fā)育快，能量需求大，其中絕大部分以有氧氧化的形式由葡萄糖供給，在能量代謝的關鍵步驟中，許多酶活性作用的發(fā)揮有賴于足夠量鐵的存在，缺鐵時，所有這些酶的功能將受到限制，從而影響腦組織的能量代謝。

②苯丙氨酸及兒茶酚胺代謝異常：正常情況下苯丙氨酸有兩條代謝通路，一條是經苯丙氨酸羥化酶轉換成酪氨酸進而代謝為兒茶酚胺；

另一條是經苯丙氨酸轉氨酶代謝為苯丙酮酸。其中苯丙氨酸羥化酶是一種含鐵酶，缺鐵時該酶活力下降，使苯丙氨酸轉換成酷氨酸減少，從而使兒茶酚胺合成降低，而兒茶酚胺是正常腦細胞功能所必需的重要神經遞質，其在腦組織中含量的降低導致中樞神經系統(tǒng)功能的異常，使行為、智能發(fā)生障礙。

另一方面由于苯丙氨酸羥化酶的活性降低，使苯丙氨酸經另一途經代謝成苯丙酮酸，并使之大量積聚，而苯丙酮酸具神經毒性，長期在腦內蓄積可致智力發(fā)育障礙。兒茶酚胺在其分解代謝過程中，單胺氧化酶是關鍵酶，而此酶是鐵依賴酶，其活性有賴體內有充足的鐵，缺鐵時此酶活性下降，兒茶酚胺代謝異常，從而產生行為、智能障礙。

③缺鐵使腦內多巴胺受體功能下降，產生行為障礙。

④乙酰膽堿是與學習記憶關系最為密切的神經遞質，缺鐵時大腦海馬區(qū)乙酰膽堿含量下降，而影響兒童學習記憶功能，影響智力發(fā)育。

⑤DNA合成時需要鐵，故缺鐵還可損害神經元的發(fā)育和髓鞘的形成。

缺鐵在尚未引起貧血的無貧血缺鐵期即可引起嬰幼兒行為的損害，并對智能發(fā)育產生影響。患兒心智發(fā)育指數和運動發(fā)育指數均低于正常兒，行為發(fā)育亦落后，出現反應遲鈍、對周圍環(huán)境失去興趣、倦怠、語言發(fā)育落后等。

患兒手的靈活度、平衡和跳躍功能等均落后于正常兒，腦地形圖顯示大腦發(fā)育落后于正常兒，而且對于嬰幼兒缺鐵補充鐵劑雖可完全恢復血液學改變并治愈貧血，但不能徹底逆轉相應的行為、智能異常，尤其是病程長、病情重的缺鐵患兒預后更差。

嬰幼兒期缺鐵到學齡期時常有學習困難等。這與早年學習記憶能力損害有關，因此缺鐵的預防比治療更具積極意義，并特別應注意不明顯缺鐵對兒童健康的影響。

鐵的供給不足和利用率低是引起嬰幼兒缺鐵的主要原因。嬰幼兒處于生長發(fā)育的高峰期，需鐵量相對較大，此期保證鐵的供給更是重要。