智力的物質基礎是大腦，胎兒期和嬰兒期是大腦及中樞神經發(fā)育的最關鍵時期。嚴格講，胎兒期是指從孕第9周到胎兒出生的時期，此前的妊娠期專業(yè)上稱為胚胎期。胚胎期標志著從一個細胞即受精卵發(fā)育為初具人形的個體；

胎兒期則主要關系到在胚胎期已開始出現(xiàn)的器官和組織的繼續(xù)生長和分化。本書的胎兒期則泛指兩期，不再區(qū)分。腦是結構極其復雜的組織，最基本的構造單位是腦細胞，即神經元。

在胚胎發(fā)育的過程中，腦發(fā)育和生物體的生長相似，大致分為3個階段：第一階段是細胞數(shù)量的增加階段，第二階段是細胞的數(shù)量和體積都增加的階段，第三階段是細胞數(shù)目不再增加而體積繼續(xù)增大的階段。這些連續(xù)的過程相互重疊。

在人體生長發(fā)育的過程中，腦發(fā)育最早。大約在胚胎的第18天出現(xiàn)神經板。最初大腦的表面是平滑的，到第13周時，出現(xiàn)了復雜的溝和回。大腦皮層內，不同機能的神經細胞主要在妊娠第15～18周時分化發(fā)育完成。人腦從孕中期開始，發(fā)育迅速。

妊娠3～6個月期間是腦細胞迅速增殖的第一個階段，腦細胞的體積和神經纖維的增長，使腦的重量不斷增加。妊娠7～9個月期間是腦細胞迅速增長的第二個階段，主要是已經形成的神經細胞，發(fā)展出相互間的突觸接合，以便傳導神經細胞中的興奮信號。

人腦細胞發(fā)育最活躍、最旺盛的時期是懷孕最后3個月到出生后3個月，此期腦細胞的增殖和細胞的增大重疊而發(fā)展迅速。腦細胞的這種重疊發(fā)展直至兩歲左右才停止。腦細胞的增殖是一次性完成的，錯過此機會則無法補償。

因此，胎兒期和兩歲之前是大腦生長發(fā)育非常關鍵的基礎階段，關系著腦細胞數(shù)量的多少和腦細胞發(fā)育的質量。而兩歲以后主要是大腦細胞體積和重量的增加，以及對大腦智力的開發(fā)。