早產(chǎn)兒尚無統(tǒng)一的定義，目前我國多把胎齡<37周（259天）出生的新生兒稱為早產(chǎn)兒，這一定義不考慮體重。國外早產(chǎn)兒多指孕周滿20周至不滿37周，體重在500g至不足2500g者。其中，孕周不滿32足周者稱極早產(chǎn)兒。

絕大多數(shù)早產(chǎn)兒出生體重均低下，出生體重<2500g者，稱低出生體重兒（low birthweight infant，LBWI）；出生體重1000～1499g者，稱極低出生體重兒（very low birthweight infant，VLBWI）；

出生體重<1000g者，稱超低出生體重兒（extreme low birthweight infant，ELBWI）。 由于早產(chǎn)兒自身的解剖生理特點所決定，一些疾病的發(fā)生率較高，死亡率也較高，達(dá)12.7%～20.8%，遠(yuǎn)高于足月兒，因而了解早產(chǎn)兒的生理、病理特點對臨床有重要意義。