舌癌早期可表現(xiàn)為潰瘍、外生與浸潤3種類型。有的病例的第一癥狀僅為舌痛，有時可反射至顳部或耳部。外生型可來自乳頭狀瘤惡變。浸潤型表面可無突起或潰瘍。潰瘍型及浸潤型癌常伴有自發(fā)性疼痛和程度不同的舌運動受限；外生型一般舌運動障礙不明顯，較少自發(fā)痛。

舌癌進入晚期可直接超越中線或侵犯口底，亦可浸潤下頜骨舌側骨膜、骨板或骨質。向后則可延及舌根或咽前柱和咽側壁。此時舌運動可嚴重受限、固定、涎液增多外溢。進食、吞咽、言語均感困難。疼痛劇烈，可反射至半側頭部。

舌前2/3多為鱗狀細胞癌，腺癌較少見，多位于舌根，舌根有時也可發(fā)生淋巴上皮癌或未分化癌。舌癌約85%以上發(fā)生于舌體，舌體中又以舌中1/3側緣最為好發(fā)；約占70%以上；其他好發(fā)順序依次為舌腹、舌背，發(fā)生于舌尖者最少。

舌癌較多發(fā)生淋巴結轉移，文獻報告可高達60%～80%，國內(nèi)一組研究的統(tǒng)計為40%左右。轉移的部位以頸深上淋巴結群最多，以后依次為頜下淋巴結、頸深中淋巴結群、頦下淋巴結及頸深下淋巴結群。轉移率及個數(shù)隨T分類而逐漸增加。T4及晚期復發(fā)病例可轉移至頸后三角淋巴結群（即橫鏈與副鏈的淋巴結）。侵犯中線、越過中線或原發(fā)于舌背的舌癌則可發(fā)生雙側淋巴結轉移。