任何惡性腫瘤的癌前病變均有一個(gè)較長(zhǎng)的過(guò)程。就鼻咽癌而言，癌細(xì)胞的漸變可能是1至3年甚至更長(zhǎng)時(shí)間。但如有一個(gè)癌細(xì)胞形成，就會(huì)發(fā)生單克隆細(xì)胞增生，迅速以幾何級(jí)數(shù)增長(zhǎng)。

從一個(gè)癌細(xì)胞發(fā)展到2厘米直徑的腫瘤包快只需3個(gè)月。

鼻咽癌從癌細(xì)胞突變開(kāi)始僅3至6個(gè)月就可發(fā)展到中晚期，而在這一過(guò)程中，一部分人會(huì)有偏頭痛、鼻塞、流鼻血、耳鳴、視力下降等癥狀；可怕的是，相當(dāng)部分的患者會(huì)毫無(wú)癥狀可言，在癌細(xì)胞局限在鼻咽腔內(nèi)頂壁，發(fā)生小病變時(shí)，患者毫無(wú)感覺(jué)，此時(shí)只有通過(guò)體檢或健康普查時(shí)才可能檢出。如等到發(fā)生頸部淋巴結(jié)轉(zhuǎn)移時(shí)才引起注意，多半已到了中晚期。然而，即使頸部淋巴腫塊形成，由于無(wú)痛無(wú)感覺(jué)，還有患者以為是良性反應(yīng)而被忽略。