在正常情況下，除右上肢和頭頸部外，全身的淋巴液均輸入胸導管，然后在左側(cè)頸部注入左頸內(nèi)靜脈和左鎖骨下靜脈交接處，流入體靜脈系統(tǒng)。胸導管起自第12胸椎和第2腰椎間的腹腔內(nèi)乳糜池，沿著腹主動脈行徑，在腹主動脈的右后方上行，經(jīng)膈肌主動脈裂孔進入縱隔，在后縱隔內(nèi)胸導管沿著降主動脈與奇靜脈間上升至第5、6胸椎水平轉(zhuǎn)向左側(cè)，并沿降主動脈和食管的后方上行，最后在左鎖骨下動脈后內(nèi)側(cè)抵達頸部，并流入體靜脈內(nèi)。

鑒于上述胸導管解剖的特點，位于第6胸椎以下（或奇靜脈水平以下）的胸導管損傷或梗阻，常引起右側(cè)乳糜胸，而第5胸椎以上（主動脈弓以上）的胸導管損傷或梗阻常引起左側(cè)乳糜胸。

導致乳糜胸的原因多種多樣，但大致可分為兩大類：

1、外傷性 胸部外傷或者胸內(nèi)手術如食管、主動脈、縱隔或心臟手術可能引起胸導管或其分支的損傷，使乳糜液外溢入胸膜腔。有時脊柱過度伸展也可導致胸導管破損。

2、梗阻性 胸腔內(nèi)腫瘤如淋巴肉瘤、肺癌或食管癌壓迫胸導管發(fā)生梗塞，梗阻胸導管的近端因過度擴張，壓力升高，使胸導管或其側(cè)支系統(tǒng)破裂。絲蟲病引起的胸導管阻塞目前甚為罕見。

其他原因引起的乳糜胸甚為少見，縱隔或肺淋巴管的先天性異常，偶然見于新生兒的乳糜胸病例。極少數(shù)肝硬化門靜脈高壓病例，因血栓或其他原因產(chǎn)生身體上部大靜脈梗阻或者肺淋巴血管瘤引起胸膜下淋巴液的滲出，可能造成一側(cè)或雙側(cè)乳糜胸。

發(fā)病機制

當胸導管受壓或堵塞時，管內(nèi)壓力增高致導管或其在縱隔內(nèi)分支破裂，乳糜液反流、溢出而進入縱隔，繼之穿破縱隔進入胸腔，形成乳糜性胸腔積液。也有可能因胸導管壓力高，發(fā)生肺內(nèi)及肋間淋巴管的擴張、反流，乳糜液不經(jīng)縱隔而直接漏入胸腔，由于解剖上的原因，阻塞或壓迫發(fā)生在第五胸椎以下時，僅出現(xiàn)右側(cè)乳糜胸，在第五胸椎以上時，則出現(xiàn)雙側(cè)乳糜胸。