甲胎蛋白(α-fetoprotein,αFP或AFP)主要在胎兒肝中合成，分子量6.9萬，在胎兒13周AFP占血漿蛋白總量的1/3。在妊娠30周達最高峰，以后逐漸下降，出生時血漿中濃度為高峰期的1%左右，約40mg/L，在周歲時接近成人水平(低于30μmg/L)。

　　甲胎蛋白在產婦羊水或母體血漿中AFP可用于胎兒產前監(jiān)測。如在神經管缺損、脊柱裂、無腦兒等時，AFP可由開放的神經管進入羊水而導致其在羊水中含量顯著升高。胎兒在宮腔內死亡、畸胎瘤等先天缺陷亦可有羊水中AFP增高。AFP可經羊水部分進入母體血循環(huán)。在85%脊柱裂及無腦兒的母體，血漿AFP在妊娠16-18周可見升高而有診斷價值，但必須與臨床經驗結合，以免出現(xiàn)假陽性的錯誤。

　　在成人，AFP可以在大約80%的肝癌患者血清中升高，在生殖細胞腫瘤出現(xiàn)AFP陽性率為50%。在其它腸胃管腫瘤如胰腺癌或肺癌及肝硬化等患者亦可出現(xiàn)不同程度的升高。

　　甲胎蛋白是一種糖蛋白，英文縮寫AFP。正常情況下，這種蛋白主要來自胚胎的肝細胞，胎兒出生約兩周后甲胎蛋白從血液中消失，因此正常人血清中甲胎蛋白的含量尚不到20微克/升。但當肝細胞發(fā)生癌變時，卻又恢復了產生這種蛋白質的功能，而且隨著病情惡化它在血清中的含量會急劇增加，甲胎蛋白就成了診斷原發(fā)性肝癌的一個特異性臨床指標。

　　檢測甲胎蛋白的方法有好幾種，放射免疫法測得的甲胎蛋白大于500微克/升、且持續(xù)4周者，或甲胎蛋白在200～500微克/升、持續(xù)8周者，在排除其它引起甲胎蛋白增高的因素如急、慢性肝炎、肝炎后肝硬化、胚胎瘤、消化道癌癥后，需再結合定位檢查，如B超、CT、磁共振(MRI)和肝血管造影等即可作出診斷。不過，正常懷孕的婦女、少數(shù)肝炎和肝硬化、生殖腺惡性腫瘤等情況下甲胎蛋白也會升高，但升高的幅度不如肝癌那樣高。肝硬化病人血清甲胎蛋白濃度多在25～200微克/升之間，一般在2 個月內隨病情的好轉而下降，多數(shù)不會超過2個月;同時伴有轉氨酶升高，當轉氨酶下降后甲胎蛋白也隨之下降，血清甲胎蛋白濃度常與轉氨酶呈平行關系。如果甲胎蛋白濃度在 500 微克/升以上，雖有轉氨酶升高，但肝癌的可能性大，轉氨酶下降或穩(wěn)定，而甲胎蛋白上升，也應高度懷疑肝癌。

　　甲胎蛋白在肝癌出現(xiàn)癥狀之前的8個月就已經升高，此時大多數(shù)肝癌病人仍無明顯癥狀，腫瘤也較小，這部分患者經過手術治療后，預后可得到明顯改善，故肝硬化、慢性肝炎病人、家族中有肝癌患者的人應半年檢測一次。

　　檢查肝癌標志物，即甲胎蛋白(AFP)。在B超、CT、磁共振成像沒發(fā)現(xiàn)肝臟腫塊之前，AFP就會明顯升高，即可以超早期發(fā)現(xiàn)原發(fā)性肝癌，這是目前醫(yī)學界公認最有效的發(fā)現(xiàn)原發(fā)性肝癌的方法，也是一項成熟的技術。定性檢查，縣級醫(yī)院就可以做，但陽性并不意味著就是肝癌，還要看AFP濃度有多高，這就需要進行AFP定量檢查。