任何一位準(zhǔn)媽媽都會(huì)告訴你，她希望孩子的器官在子宮內(nèi)發(fā)育良好。然而，她可能沒(méi)有意識(shí)到，孩子的內(nèi)臟器官在出生后數(shù)月乃至數(shù)年內(nèi)還會(huì)繼續(xù)發(fā)育。這一關(guān)鍵時(shí)期有大量細(xì)胞變化過(guò)程，使大多數(shù)組織的結(jié)構(gòu)和功能發(fā)生轉(zhuǎn)化。但產(chǎn)后器官成熟的確切機(jī)制仍然是一個(gè)謎。

現(xiàn)在，研究人員報(bào)告說(shuō)，肝細(xì)胞利用“選擇性剪接”的機(jī)制，可以改變基因翻譯成蛋白質(zhì)的方式，從而指導(dǎo)關(guān)鍵時(shí)期肝臟的發(fā)育過(guò)程。

“這個(gè)機(jī)制不同于基因表達(dá)過(guò)程簡(jiǎn)單的開啟或關(guān)閉，”同時(shí)他也是該研究的帶頭人。“基因表達(dá)的開啟或關(guān)閉會(huì)導(dǎo)致基因表達(dá)一個(gè)量的變化，即一個(gè)特殊RNA的增加或減少。但是，選擇性剪接則是為這種量變提供了一個(gè)方法，可以制造出數(shù)量相同種類不同的RNA。”

選擇性剪接很像使用樂(lè)高搭積木，零碎的DNA（稱為外顯子）可以拼在一起或?qū)⒉糠忠瞥?，從而表達(dá)出不同種類的蛋白質(zhì)?！耙赃@種方式產(chǎn)生的RNAs和蛋白質(zhì)具有多樣性，可以讓肝臟獲得針對(duì)成人需要的新功能，”Kalsotra博士說(shuō)道。

利用下一代RNA測(cè)序的強(qiáng)大技術(shù)，研究人員可以同時(shí)查看成千上萬(wàn)的基因，著重了解那些在肝臟發(fā)育選擇性剪接過(guò)程中發(fā)生的規(guī)律變化。

這項(xiàng)研究的結(jié)果發(fā)表在《自然通訊》雜志上，研究識(shí)別出一個(gè)RNA結(jié)合蛋白-ESRP2，可以控制肝臟中的發(fā)展進(jìn)程。“事實(shí)證明，胎兒肝臟中缺乏ESRP2，僅在出生后開始表達(dá)，激活對(duì)肝臟生長(zhǎng)和功能尤為重要的剪接基因，”Kalsotra博士說(shuō)道。

研究人員通過(guò)細(xì)胞培養(yǎng)促使肝細(xì)胞表達(dá)ESRP2蛋白，并觀察到細(xì)胞開始表現(xiàn)出成人細(xì)胞的特點(diǎn)。