甲胎蛋白是肝細胞分泌的一種蛋白，但也有部分肝癌細胞不分泌甲胎蛋白，有30%~40%的肝癌患者甲胎蛋白在正常范圍。

近來對原發(fā)性肝癌的生物學(xué)行為研究發(fā)現(xiàn)，不同群體的肝癌細胞遺傳基因或化程度不同，就表現(xiàn)出不同的生物學(xué)特性。如果控制甲胎蛋白表達的基因活化程度高，分泌的甲胎蛋白就多，血清中甲胎蛋白的濃度就高。

如果表達甲胎蛋白的基因失活，肝癌細胞就不產(chǎn)生甲胎蛋白，血清中就不能檢測到甲胎蛋白。甲胎蛋白隱形的肝癌患者在臨床表現(xiàn)、預(yù)后和甲胎蛋白陽性的肝癌患者類似，這些肝癌患者也是發(fā)生在慢性肝炎、肝硬化的基礎(chǔ)上，如果有肝病基礎(chǔ)的患者，影像學(xué)檢查如CT和B超檢查發(fā)現(xiàn)特征性的肝癌表現(xiàn)，即使甲胎蛋白呈陰性，也可以診斷為原發(fā)性肝癌。

甲胎蛋白為陰性的肝癌的確診主要依靠影像學(xué)檢查，如超聲、CT、核磁共振等。一般來說，年齡在35~55歲，有慢性肝炎和肝硬化病史，有乙肝或肝癌家族史的人是原發(fā)性肝癌的高危人群，如果這些人B超檢查在肝臟發(fā)現(xiàn)有符合肝癌特征的實質(zhì)性占位，即使甲胎蛋白是陰性的，也要高度警惕肝癌的可能性。