肝炎病毒入侵人體后，直到臨床最初癥狀出現(xiàn)以前，這一段時期稱為潛伏期。潛伏期隨病原體的種類、數(shù)量、毒力、人體免疫狀態(tài)而長短不一。 

甲型病毒性肝炎的潛伏期為15-45日，平均30日。

乙型病毒性肝炎的潛伏期為6周至6個月，一般為3個月左右。

丙型肝炎在輸血后潛伏期平均為7.8周（5-12周），最長可達30周，最短2周左右。

丁型病毒性肝炎的確切潛伏期尚不清楚。有人用丁肝病毒陽性血液輸給乙肝表面抗原攜帶者后14天即出現(xiàn)轉氨酶增高和類似乙肝的臨床表現(xiàn)。

戊型病毒性肝炎的潛伏期一般為40日（10-60日），較乙型和丙型肝炎為短，但較甲型肝炎稍長。