腰椎可以進行活動有前后方向和前屈、后伸、左右方向的側屈、水平面上的旋轉，三者之間的作用綜合形成環(huán)轉運動。在上述的運動中以前屈的運動最為頻繁，腰椎的活動范圍在脊柱中比頸椎小一些，比胸椎的活動范圍大得多。這些運動的順利實現都有賴于椎間盤、椎體、小關節(jié)、韌帶、肌肉的健康狀態(tài)。任何組織的病變都有可能影響到腰椎的正常活動功能，使某一方向的活動范圍受限。

腰椎前屈的運動就是人們常說的“彎腰”，腰椎活動自如的人在伸膝的情況下彎腰可以用手觸到腳面。腰椎的前屈可以達到120度。其實彎腰的大部分動作在髖關節(jié)，而不是腰椎的單獨運動的結果。腰椎在后方的后縱韌帶、黃韌帶、棘間韌帶、棘上韌帶等的限制下，一般只能前屈45度左右，約為整個彎腰活動的1/3~1/4。腰椎的前屈是上一椎體下緣在下一椎體上緣表面向前滑動的結果，腰椎后伸運動則是上一椎體下緣在下一椎體上緣向后方滑動。此時主要是受前縱韌帶及后方突起的小關節(jié)、棘突等骨性結構的限制，因此后伸范圍略小，約為30度。

左右側屈的活動范圍約30度左右，側屈時椎間隙左右不等寬，韌帶的牽拉是主要的限制因素，單純的側屈的動作日常生活中少見，多見于體育或舞蹈動作中。左右旋轉的正常范圍為45度左右。日常生活中單純的旋轉的動作不少，但多與前屈或側屈相伴。既前屈又旋轉的動作對椎間盤的影響最大，如拖地板的動作。

腰椎在正常情況下，即使活動的最大范圍也不會有疼痛的感覺。在腰椎間盤突出時，腰椎的活動就會受到明顯的限制。主要是前屈受到限制。腰椎管狹窄時主要是后伸受到限制，是活動到一定范圍就會疼痛或下肢麻木。

腰椎的活動范圍與年齡成反比，即隨著年齡的增長腰椎的各個方向上的活動范圍逐漸減小。一般兒童時期腰椎的活動范圍要大一些，尤其是后伸運動，從小經過訓練的人可以將這種較大范圍的后伸運動保持到成年，因此腰椎的活動范圍與正常的鍛煉有密切關系。