放射性物質(zhì)在衰變時會釋放離子輻射，這種輻射可以對人體內(nèi)部化學(xué)環(huán)境造成嚴(yán)重傷害，它會打斷人體組織的各種原子和分子間的化學(xué)鍵。

　　我們的身體會嘗試修復(fù)這些損傷，但是有時損傷過于嚴(yán)重或涉及太多組織與臟器，以至于不可能修復(fù)。而且，身體在自然修復(fù)過程中，也很可能產(chǎn)生錯誤。最容易為輻射所傷的身體部分包括腸胃上皮細(xì)胞以及生成血細(xì)胞的那些骨髓細(xì)胞。

　　游離輻射有4個主要類型。α粒子相對較重，外泄時無法滲透人的皮膚或衣物，但倘若以別的方式進入體內(nèi)，會對人體產(chǎn)生傷害。貝塔輻射可以造成皮膚損傷，對內(nèi)臟器官也有害。伽瑪射線和X射線是肉眼看不到的高能量光束，可能傷及組織，對人體最有害。

　　接受4戈瑞（Gray，簡寫為Gy，電離輻射吸收劑量的標(biāo)準(zhǔn)單位）的輻射后，大約一半的健康成年人會因此喪命。（譯注：目前日本報告反應(yīng)堆周邊的輻射約為千分之一Gy。）