牙齒在以細(xì)菌為主的多種外界因素的影響下，牙齒的牙釉質(zhì)、牙本質(zhì)或牙骨質(zhì)發(fā)生的一種慢性進(jìn)行性破壞的疾病。在臨床上蛀牙最容易發(fā)生在磨牙和雙尖牙的咬面小窩、裂溝中，以及相鄰牙齒的接觸面。前者稱為窩溝齲，后者稱為鄰面齲。齲病是一個(gè)歷史悠久的疾病，我國(guó)古人及亞述人和巴比侖人都認(rèn)為蛀牙是由于牙齒被蟲子腐蝕而造成的，這是限于當(dāng)時(shí)的條件所造成的錯(cuò)誤認(rèn)識(shí)。

自公元前2世紀(jì)至現(xiàn)代對(duì)蛀牙的認(rèn)識(shí)有很多學(xué)說(shuō)，有化學(xué)細(xì)菌學(xué)說(shuō)、蛋白分解學(xué)說(shuō)、蛋白分解-螯合學(xué)說(shuō)、糖原學(xué)說(shuō)、四聯(lián)因素論。目前公認(rèn)的多為四聯(lián)因素論。它指出蛀牙的發(fā)病與細(xì)菌、食物、宿主和時(shí)間四大因素有關(guān)，即齲病的發(fā)生要求敏感的宿主、口腔致齲菌叢以及適宜的底物，而這些底物又必須存在足夠的時(shí)間。

首先，細(xì)菌的存在是齲病發(fā)生的主要條件。牙菌斑是細(xì)菌在牙面上產(chǎn)生齲病的重要環(huán)境。口腔衛(wèi)生好壞也是齲病發(fā)生的條件，良好的口腔衛(wèi)生使牙菌斑形成受到控制，從而控制齲病的發(fā)生。

二是食物。食用粗糙的食物有一定的自潔抗齲作用，食用粗糙的食物不易產(chǎn)生較豐厚的牙菌斑和積聚較多的酸，從而不易形成患齲病的條件。而精制食物中蔗糖的含量較粗糙食物多，糖進(jìn)入菌斑，菌斑內(nèi)的致齲菌使糖發(fā)酵，形成各種的酸，這些酸在牙面停留時(shí)間較長(zhǎng)，將牙齒硬組織溶解破壞而產(chǎn)生齲病。在牙齒發(fā)育期間、兩餐之間及臨睡前吃糖更為有害。

三是宿主。宿主是指對(duì)齲病的易感程度，宿主對(duì)齲病的敏感性涉及到多方面的因素，如唾液的流速、流量、成分、牙齒的形態(tài)與結(jié)構(gòu)，機(jī)體的全身狀況。牙齒排列不整齊、擁擠、重疊處易患齲病。唾液有清潔牙齒的作用，唾液的某些成分對(duì)蛀牙和牙周病能起到抑制作用。其他如遺傳、營(yíng)養(yǎng)、礦物質(zhì)、內(nèi)分泌對(duì)宿主的抗齲力有一定的影響。

四是時(shí)間。齲病的發(fā)生和發(fā)展是一個(gè)相當(dāng)慢的過(guò)程，碳水化合物滯留于牙面上所需的時(shí)間、牙齒萌出所需的時(shí)間、菌斑從形成到具備致齲力所需的時(shí)間，均是影響齲病發(fā)病的重要因素。

所以，四聯(lián)因素論把細(xì)菌、宿主、食物和時(shí)間共同作用，歸結(jié)為造成齲病發(fā)生的基礎(chǔ)和根本原因。