單純皰疹病毒性腦炎任何年齡均可患病，約2∕3的病例發(fā)生于40歲以上的成人。原發(fā)感染的潛伏期為2~21天，平均6天，前驅(qū)期可有發(fā)熱、全身不適、頭痛、肌痛、嗜睡、腹痛和腹瀉等癥狀。多急性起病，約1/4患者有口唇皰疹史，病后體溫可高達38.4~40.0℃。病程為數(shù)日至1~2個月。

本病臨床常見癥狀包括頭痛、嘔吐、輕微的意識和人格改變、記憶喪失、輕偏癱、偏盲、失語、共濟失調(diào)、多動（震顫、舞蹈樣動作、肌陣攣）、腦膜刺激征等。約1∕3的患者出現(xiàn)全身性或部分性癲癇發(fā)作。部分患者可因精神行為異常為首發(fā)或唯一癥狀而就診于精神科，表現(xiàn)為注意力渙散、反應(yīng)遲鈍、言語減少、情感淡漠、表情呆滯、呆坐或臥床、行動懶散，甚至不能自理生活；或表現(xiàn)木僵、緘默；或有動作增多、行為奇特及沖動行為等。

病情常在數(shù)日內(nèi)快速進展，多數(shù)患者有意識障礙，表現(xiàn)意識模糊或譫妄，隨病情加重可出現(xiàn)嗜睡、昏睡、昏迷或去皮質(zhì)狀態(tài)，部分患者在疾病早期迅即出現(xiàn)昏迷。重癥患者可因廣泛腦實質(zhì)壞死和腦水腫引起顱內(nèi)壓增高，甚至腦疝形成而死亡。