發(fā)作性睡病病因不甚明了，可能與腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)上行激活系統(tǒng)功能降低或橋腦尾側(cè)網(wǎng)狀核功能亢進有關(guān)，也有研究認為系常染色體顯性遺傳性疾病，盡管在某些種族如日本人中發(fā)生率較高，但各種族和世界各地均有病例報告，在各種群中其遺傳特征均與人HLA最小組織相關(guān)基因（DR和DQ位點）密切相關(guān)，發(fā)病機制為REM睡眠的調(diào)節(jié)障礙，對緊隨在NREM睡眠周期后的REM睡眠的控制喪失，不論在睡眠開始還是在清醒期，進入REM睡眠的傾向均增加。

腦外傷等疾?。?5%）：

Sandyk（1995）認為：松果體及其分泌褪黑素的功能失常可能與本病的發(fā)生有關(guān)，也有人認為可能與腦外傷，病毒感染，免疫功能紊亂，腦腫瘤，多發(fā)性硬化等疾病有關(guān)，正常REM睡眠的發(fā)生有賴于腦干縫際核5-羥色胺系統(tǒng)對其他遞質(zhì)系統(tǒng)的觸發(fā)，而此種觸發(fā)的節(jié)律失調(diào)可發(fā)生本病。

遺傳（20%）：

Yoss于1960年報告，在1個家族的3代中有12例（7男5女）發(fā)病者，動物實驗顯示，當狗的雙親均為發(fā)作性睡病時，所有一窩小狗都受影響，而這些狗和無血緣關(guān)系或血緣關(guān)系較遠的狗交配繁殖的小狗不受影響，傳遞的模式可能是常染色體隱性遺傳，但同時發(fā)現(xiàn)，并不是所有種類的狗都顯示出發(fā)作性睡病的遺傳學傳遞，可能存在不同的病因。

環(huán)境因素（15%）：

Honda等報告，日本的發(fā)作性睡病患者100%表現(xiàn)出人類白細胞抗原HLA-DR2陽性，歐洲和美洲的學者也證實，大多數(shù)白種人發(fā)作性睡病患者為HLA-DR2，DQWl，DW2陽性，但Guilleminault等認為：發(fā)作性睡病的傳遞是多因素的，而且環(huán)境因素也起著重要的作用。