“回光返照”是臟腑功能衰竭的病人臨終前動員全身所有力量所做的“垂死掙扎”，迸發(fā)出生命最后的火花。就如蠟燭或即將燃盡的油燈，在熄滅之前，往往會迸發(fā)出一道短暫的強光一樣。

這種現(xiàn)象的出現(xiàn)，是由于人體在病入膏肓時，各器官、系統(tǒng)功能相繼衰竭，處于危急狀態(tài)的器官，會向大腦發(fā)出求救信號。作為人體“司令部”的大腦，在生命的最后關頭，會“孤注一擲”，通過傳出神經，“命令”腎上腺分泌更多的激素，一方面促使心臟加強功能，升高血壓，提高呼吸功能，暫時扭轉機體缺氧狀況；

另一方面增加三大營養(yǎng)素的代謝，調整體內水電解質的平衡，暫時滿足體內各器官對能量的需求。經過這種緊急調動，人體會出現(xiàn)暫時性的血壓回升，血糖升高，心、肺、腎、腦功能增強等表現(xiàn)。病人則表現(xiàn)為奇跡般的暫時性好轉。

此外，人體細胞內還有一種稱為ATP的物質，能儲存和供應能量。當人體遇到強烈刺激或瀕臨死亡等嚴重情況時，ATP便迅速轉化為ADP，同時釋放出巨大能量供給各器官，在這種強大動力的作用下，人體會突然表現(xiàn)出非凡的活力，如神志突然清醒、會說話、食欲增強等。

但是，這種靠一過性的力量所支撐的活力只能維持很短的時間，很快便進入衰竭而死。因此，人在臨終前所出現(xiàn)的這種興奮也十分短暫，宛如曇花一現(xiàn)。