人類從胚胎發(fā)育開始到步入暮年，無論從機體的宏觀還是微觀的各個方面都在不斷地進(jìn)行物質(zhì)代謝與能量代謝以獲取營養(yǎng)并清除不利于自身生理功能的有害因素，從而使自己更適應(yīng)于不斷變化的機體內(nèi)外環(huán)境。完成這一功能的關(guān)鍵必須有豐富的氧，即在有效的血液循環(huán)下，有足夠的紅細(xì)胞攜帶氧而在其功能和形態(tài)方面受損。而當(dāng)這種損傷還不致引起其生理功能有嚴(yán)重改變時，即出現(xiàn)了健康人的衰老，若發(fā)生在人類的腦組織即為健康老年人的腦萎縮。老年人紅細(xì)胞變形能力下降，則微血管的有效血液灌注不足，腦組織處于慢性缺血、缺氧狀態(tài)，腦細(xì)胞形態(tài)及功能必將受到影響，即形成腦萎縮。

同時，血脂異常在造成老年腦萎縮者，腦循環(huán)灌注不良起著重要的作用。還有研究發(fā)現(xiàn)顯著白質(zhì)萎縮者高血壓發(fā)生率明顯高于顯著皮質(zhì)萎縮者，由此分析，動脈粥樣硬化及高血壓小動脈硬化在老年性腦萎縮的形成中均有一定作用，大腦皮層主要由腦內(nèi)大的血管分支供血，皮層區(qū)有豐富的毛細(xì)血管網(wǎng)，當(dāng)紅細(xì)胞變形能力下降時，紅細(xì)胞通過毛細(xì)血管的量下降，不能輸送足夠的氧滿足皮層神經(jīng)元代謝需要，即發(fā)生了皮層萎縮。腦白質(zhì)主要由中小動脈供血，而高血壓者易于發(fā)生小動脈透明性變，纖維素樣壞死、硬化，導(dǎo)致小動脈管壁的增厚，彈性下降，血管阻力增加，血流灌注不足，高脂血癥更加重了動脈硬化的形成。因此，認(rèn)為高血壓、高血脂可能為腦白質(zhì)萎縮的一個原因。假如上述腦皮質(zhì)萎縮和腦白質(zhì)萎縮的原因同在，就有可能既有白質(zhì)萎縮又有皮質(zhì)萎縮，且隨著時間的推移，混合性腦萎縮的患者會增多。

首先腦萎縮本身跟個人基因是有關(guān)系的。除此之外，每個人的新陳代謝也是不同的，所以腦萎縮在一定程度上跟基因以及新陳代謝是有關(guān)系的。其次，腦子的使用率也是腦萎縮發(fā)病的影響因素。有的人用腦子多，腦子經(jīng)?；顒?，這些人就更不容易得腦萎縮，所以說一些經(jīng)常腦力勞動的人群相比一些不是經(jīng)常動腦子的人腦子衰老速度要慢。除此之外，腦萎縮也跟自身的基礎(chǔ)病有關(guān)系。比如有高血壓、糖尿病和冠心病，這些本身對腦子發(fā)育有影響的病。還有，如果曾經(jīng)受過傷，得過腦炎的，受過腦外傷。有過缺氧，溺水，也容易導(dǎo)致腦萎縮。