腦膜炎一般分為三種，其鑒別診斷可以通過其外部癥狀表現，如出現頭痛等。但是因為腦膜炎的癥狀比較像感冒，因此容易誤診。所以要確診腦膜炎的話還應去醫(yī)院。

確診腦膜炎應做腰穿術。為使這種操作引起的疼痛緩和些，應在醫(yī)院內麻醉后進行。用一根針沿脊柱上的兩塊骨頭之間刺人取一點腦脊液樣品。本來清的腦脊液液體變混濁或出現化膿的細胞，就應懷疑患腦膜炎，此時將需做特別的培養(yǎng)檢查。血樣、尿樣和眼、鼻分泌物體將被采集。因為此病發(fā)展迅速，治療應立即進行，甚至應在檢查結果出來之前進行。

另外還要注意區(qū)分開三種腦膜炎來，它們癥狀比較相似，但是發(fā)病原因不一樣。

化膿性腦膜炎——由化膿菌感染引起（如流行性腦膜炎），分3種類型，即流感嗜血桿菌B型、腦膜炎奈瑟菌（雙球菌）和肺炎鏈球菌（肺炎雙球菌）；n

病毒性腦膜炎——多由病毒感染引起，腸道病毒、蟲媒病毒、常見傳染病病毒以及單純皰疹病毒；結核性腦膜炎——由結核桿菌引起的腦膜非化膿性炎癥；

真菌性腦膜炎——由真菌引起。最為常見的一種是隱球菌，可在鴿子類中找到。健康人不易患與真菌有關的腦膜炎，但對那些HIV病毒感染的人則不一樣，這是一種可以引起艾滋病的人類免疫缺陷性病毒；慢性腦膜炎——可由結核桿菌、梅毒、布氏桿菌、真菌（機會感染）等引起。