胖大海為梧桐科植物胖大海的干燥成熟種子。胖大海原產(chǎn)于東南亞，中國廣東、海南、廣西、云南等省亦有栽培，其呈紡錘形或橢圓形，長2～3厘米，直徑1～1.5厘米，俗稱“大發(fā)”，因其一得沸水，裂皮發(fā)脹，幾乎充滿了整個杯子，由此得名。

胖大海的外皮分為三層：外層種皮呈棕色或暗棕色，微有光澤，有不規(guī)則的干縮皺紋，皮極薄，質(zhì)脆，易脫落；中層種皮較厚，黑褐色，質(zhì)松易碎，遇水膨脹成海綿狀，斷面可見散在的樹脂狀小點；內(nèi)層種皮呈革質(zhì)狀，可與中層種皮剝離。落葉喬木，高可達40m，單葉互生，葉片革質(zhì)，卵形或橢圓狀披針形，長10～20cm，寬6～12cm，通常3裂，全緣，光滑無毛。圓錐花序頂生或腋生，花雜性同株；花萼鐘狀，深裂；雄花具10～15個雄蕊；雌茶具1枚雌蕊。骨朵果1～5個，著生于果梗，呈船形，長可達24cm。種子棱形或倒卵形，深褐色，和土黃色。

本品呈紡錘形或橢圓形，長2～3cm，直徑1～1.5cm。先端鈍圓，基部略尖而歪，具淺色的圓形種臍，表面棕色或暗棕色，微有光澤，具不規(guī)則的干縮皺紋。外層種皮極薄，質(zhì)脆，易脫落。中層種皮較厚，黑褐色，質(zhì)松易碎，遇水膨脹成海綿狀。